Massimo Terni, figlio di madre cinese e padre italiano, è cresciuto tra Shanghai, Londra e Milano, assorbendo influenze culturali diverse. Nonostante queste origini cosmopolite, la sua formazione scolastica e accademica è avvenuta interamente in Italia, dove si è laureato in lettere sotto la guida dello storico Marino Berengo e del geografo Lucio Gambi. Ha poi insegnato Storia delle dottrine politiche nelle università di Trieste, Milano e Napoli.

L’opera di Terni si è sviluppata inizialmente nell’ambito della storiografia, con la pubblicazione di Il mito della Rivoluzione francese (1981), seguita da un interesse per le intersezioni tra vita privata e pubblica, esplorate nelle lettere di Tocqueville in L’amicizia e la democrazia (1987). Con La pianta della sovranità (1995), Terni ha iniziato a intrecciare lo studio storico con i modelli della filosofia politica, in particolare analizzando il rapporto tra teologia e politica, tema che ha poi approfondito in Una mappa dello Stato (2003). I suoi lavori successivi hanno cercato di ripensare il concetto di “politico” alla luce della crisi dello Stato-nazione e dell’egemonia del mercato globale.

Accanto alla sua carriera accademica, Terni ha esplorato anche la propria storia familiare nei suoi romanzi. La sua vicenda personale è strettamente intrecciata con quella del Novecento: il padre, un avvocato a Londra dopo aver lavorato per l’intelligence giapponese a Shanghai, finisce in miseria e alcolismo, mentre la madre, dotata di una bellezza straordinaria, diventa una figura di spicco nei salons littéraires tra Milano e Parigi. Questa storia di fasti e sventure, insieme alla sua infanzia vissuta tra lingue e culture diverse, ha segnato profondamente Terni: in lui convivono il pragmatismo confuciano degli antenati e l’illuminismo della ragione filosofica occidentale.