A seguito delle radiazioni atomiche che hanno devastato il pianeta, gli Stati Uniti si sono trasformati nella Repubblica di Gilead, un regime totalitario e puritano organizzato sul controllo assoluto del corpo femminile.
Gli uomini, che gestiscono il potere, sono definiti dal loro grado militare. Le donne, private di ogni autonomia, sono divise per categorie, a ognuna delle quali corrisponde un colore: il blu per le Mogli dei Comandanti, il grigio per le Marte (le serve), il marrone per le Zie (le istitutrici), il rosso per le Ancelle, le uniche ancora in grado di procreare in un mondo dove la catastrofe ha drasticamente abbassato la fertilità.
Le Ancelle hanno un unico compito per cui non serve nient altro che il loro corpo: garantire la discendenza dell élite.
